De Staten-Generaal richten de Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) op voor de handel op AziÎ. De VOC ontwikkelt zich in de zeventiende eeuw tot de succesvolste handelsonderneming in de wereld met handelsposten in onder meer Japan, de Indische archipel (IndonesiÎ) en Ceylon (Sri Lanka). De in 1621 opgerichte Westindische Compagnie (WIC) voor de handel op het Amerikaanse continent is kleiner van omvang. De WIC beschikt onder meer over het gebied waar Nieuw-Amsterdam (nu New York) ontstaat, maar verliest dat in 1664 aan Engeland.
